Ненужная королева обречённого дракона - Юлий Люцифер

— Если бы я шутила, принесла бы тебе свадебный венок Велранов. Зола безопаснее.

— Сомнительно.

Артарион стоял у камина. После вчерашнего разговора он выглядел хуже, хотя держался так же прямо. Чёрный ворот рубахи скрывал метку, но Элина теперь знала, где она. Знала, как близко тянется тёмная трещина к сердцу. От этого смотреть на него стало труднее.

Не мягче.

Именно труднее.

Когда человек скрывает рану, можно не думать о ней каждую минуту. Когда рана однажды показана, она остаётся в комнате даже под тканью.

— Это не просто зола, — сказал Артарион.

— Конечно. В этой крепости даже каша, наверное, имеет военное прошлое.

— Каша — нет, — отозвалась Мира. — А вот повар да.

Элина посмотрела на миску.

— Откуда она?

Артарион подошёл к столу и положил рядом с миской три небольших свёртка. Серую тряпицу, кожаный мешочек и клочок плотной бумаги, сложенный вдвое.

— Из разных мест.

— Вы решили начать с загадок?

— С осторожности. Если сила откликнется слишком резко, мы уберём источник.

— Сила не собака, чтобы откликаться.

— Верно. Поэтому с ней сложнее.

Элина недовольно сжала пальцы на коленях.

Утро началось с того, что Мира пришла в её комнату, поставила на стол завтрак и сказала:

— Сегодня будем выяснять, насколько твоя кровь любит неприятности.

Элина тогда решила, что это лекарская угроза. Оказалось — расписание.

Её привели в малый зал. Усадили за стол. Напоили горьким настоем “для головы, чтобы не раскололась, пока всё остальное пытается сделать вид, что в порядке”. Затем Ренн принёс из нижних кладовых запертый деревянный ящик. Артарион сам открыл его ключом, который носил на цепочке под рубахой.

Из ящика достали миску.

И вот теперь все ждали, что Элина коснётся золы и, видимо, станет понятнее.

Она сама себе была непонятна.

Вчера она подписала сделку одним именем. Просто Элина. Без фамилии, без дома, без права на привычное прошлое. Ночью спала плохо. Не от кошмаров даже, а от странной внутренней настороженности. Казалось, тело не верит кровати, теплу, закрытой изнутри двери. Несколько раз она просыпалась и проверяла засов. Один раз в темноте ей показалось, что под кожей ладони шевельнулась тонкая горячая нить. Когда она зажгла свечу, на руке ничего не было.

Утром след снова проступил.

Сейчас он лежал у основания большого пальца серой полудугой.

— Что должно произойти? — спросила она.

— Ничего “должно”, — ответил Артарион. — Ты коснёшься золы. Если почувствуешь жар, холод, тошноту, боль, чужое воспоминание, чужой запах, желание написать незнакомое имя — сразу скажешь.

Элина медленно подняла на него глаза.

— Желание написать незнакомое имя?

— Такое бывает.

— Вы говорите об этом так, будто речь о чихании.

— Чихание проще.

Мира поставила кружку на подоконник и подошла ближе.

— Слушай меня, девочка. Никаких подвигов. Если станет плохо — руку убираешь. Если не можешь убрать — говоришь. Если говорить не можешь — моргаешь. Если и моргать не можешь, я бью его.

Она ткнула пальцем в сторону Артариона.

— За что? — спросила Элина.

— Для порядка. Обычно помогает быстрее думать.

Артарион не возразил.

Элина посмотрела на золу.

— А если ничего не случится?

— Тогда я скажу, что это чудесная новость, — ответила Мира. — Он сделает мрачное лицо, Ренн за дверью сделает ещё мрачнее, а ты пойдёшь есть пирог. Пирог есть в любом случае. Я распорядилась.

Пирог звучал разумнее Пепельной памяти.

Элина протянула руку.

Не сразу коснулась. Сначала поднесла пальцы к краю миски, ожидая жара или удара, но зола лежала безучастно. Обычная. Мёртвая. Ей вдруг стало неловко из-за собственного страха перед кухонной пылью.

Она опустила указательный палец.

Зола была холодной.

Элина выдохнула.

— Ничего.

Мира не спешила радоваться.

Артарион смотрел на её руку.

— Подожди.

— Я уже коснулась.

— Пепельная память не обязана торопиться ради нашего расписания.

— Как удобно для неё.

Прошла минута.

Вторая.

Элина уже собиралась убрать палец, когда заметила, что зола прилипла к коже не пятном, а тонкими точками. Они располагались вдоль отпечатка пальца, будто кто-то аккуратно набрал серый порошок в линии её собственного тела. Жара не было. Боли тоже.

Зато появился запах.

Не дыма.

Тёплого хлеба.

Элина моргнула.

Запах был таким ясным, что она невольно повернула голову к двери, ожидая увидеть слугу с корзиной. Но в малом зале пахло воском, камнем, Мириной травяной кружкой и старым деревом. Хлеба не было.

— Что? — спросил Артарион.

— Пахнет хлебом.

Мира быстро взглянула на миску.

— Каким?

— Ржаным. С тмином. Чуть подгоревшая корка.

Артарион взял первый свёрток — серую тряпицу — и развязал. Внутри оказалась маленькая корочка, чёрная с одного края.

— Это не зола, — сказала Элина.

— В миске — зола из очага нижней кухни, — ответил он. — Три дня назад там пекли хлеб. Никакой трагедии, никакого отречения. Простая домашняя зола.

— И зачем вы начали с неё?

— Чтобы ты поняла разницу между памятью огня и Пепельной памятью.

Элина убрала руку.

— Я почувствовала хлеб. Значит, огонь что-то хранит?

— Материя хранит следы. Камень — шаги. Металл — руку. Ткань — запах тела. Огонь прожигает и смешивает следы быстрее других. В обычной золе остаются остатки обычной жизни. Хлеб. Полено. Травы. Кость, если бросить в очаг.

Мира посмотрела на него с предупреждением.

Артарион остановился.

Элина заметила.

— Продолжайте.

— Не всё, что оставляет след, нужно трогать в первый день.

— Я не фарфоровая.

— Нет. Но после прошлой ночи ты держишься на злости, усталости и Мирином настое.

— Хороший состав, — сказала Мира. — Многие крепости на нём стоят.

Элина отодвинула миску.

— Значит, первое испытание я прошла? Почувствовала завтрак.

— Не испытание, — сказал Артарион. — Настройка.

— Мне не нравится это слово.

— Мне тоже. Но подходящего лучше нет.

Он взял кожаный мешочек.

Вот теперь Мира не шутила. Она подошла к столу и встала рядом с Элиной, так близко, что та ощутила запах лекарственных трав от её рукавов.

Артарион развязал мешочек.

На стол высыпалась щепотка тёмно-серой пыли. Не такой, как в миске. Эта была тяжелее, плотнее, будто в ней оставалась влага, хотя выглядела сухой.

— Откуда? — спросила Элина.

— С казённого моста.

Пальцы сами сжались.

Старый мост. Снег. Холодный камень. Серая пыль на ладони, сложившаяся в её имя.

— Вы собрали её ночью?

— Ренн утром.

— Зачем?

— Чтобы понять, знак пришёл от тебя или от места.

Элина посмотрела на тёмную пыль.

— И что будет, если от места?

— Тогда мост придётся снести.

— А если от меня?

— Тогда мост всё равно стоит снести, — сказала Мира. — Просто сначала мы переживём твои обмороки.

— Я не собираюсь падать в обморок.

— Никто не собирается. Это и делает обмороки такими самоуверенными.

Элина медленно